南大街，作为烟台最繁华的商业街已经成名已久，两侧林立着许多大型购物中心、写字楼、企业总部等，这里也成为了烟台人逛街、外地游客来烟的必至之处，因此也有“烟台第一街”的称号。
不过最近几年，南大街的发展明显停滞了下来，沿线的烂尾项目也逐渐增多。虽然这里依然繁华，但是在很多人看来，南大街已经不足以再代表烟台，而大家本地人推荐的必去之地，也早换成了养马岛和孤独的鲸。
商业中心的转移是城市发展的必然现象——其实最早的烟台第一街并不是南大街，而是与南大街仅数百米之遥的北大街。这里不仅是烟台最早的商业中心，更是烟台近代商业的发源地之一。
北大街兴建于清朝乾隆年间，具体的时间可能已经不可考了，但当时烟台还归属于登州府，这条拥有近300年历史的古老街道，则最先被称为“烟台街”，在开埠之后改名为北大街。
当时的北大街比现在要长上不少，全长大概将近1500米，以大庙为中心向东西延伸，东到今解放路，西到今西南河，在那时也算是一条长街了。
说起北大街，就不能不提到一个地方——大庙，可以这么说，是因为有大庙才有了北大街和周边繁荣的商业。
明代初期，芝罘湾的渔民为了保佑出海打渔安顺，集资建庙供奉海神娘娘，这就是大庙的前身。后来在渔民及乡绅的资助下修葺扩建，成为由“龙王庙”、“海神庙”和“天后宫”组成的颇具规模的庙宇，这就是大庙。
逢年过节大庙会举办祭祀祈福活动，后来就以此为中心形成了繁华的商业街，这就是北大街。在清朝末期至民国时代，这里的繁华几乎无可匹敌，最繁盛之时商户达到了一千余家。
据说当时1000多米的街面上，聚集了瑞蚨祥、生生堂等连锁老字号店铺，还有各类杂货店、商行、茶庄、公司等；此外还有一些商会、行业工会等也都将办公地点设立在此。
当时有首童瑶是这样描述北大街繁华景象的：“北大街，东西长，四方大庙金辉煌，前道祖后龙王，大殿立就海娘娘。大街中间瑞蚨祥，左边生生堂，右邻织彩裳，云汉天章正当央。”
在北大街的带动下，周围的菜市街、面市街等多条街道也因此发展起来，成为了小商小贩的聚集地，而街道名字也一直流传到了现在。虽然不负繁华，但经历风雨后依然在烟台市中心存在着。
北大街的衰落要到建国后的70年代。
50年代这条街上聚集了工人医院、供销合作社、百货公司、新华书店、百货批发站等各种机构，虽然那时候大家的物质生活普遍都很拮据，但这里依然十分热闹。
一直到进入70年代以后，烟台市中心开始逐渐发展，一些商业和医院等也都渐渐转移到了其他地方。南大街上建起了新的高楼大厦，这里才真正没落了下来，成为了烟台最普通的一条街道。
如今的北大街只有短短的一段距离，而街道两旁的建筑，也渐渐变得老旧，城市更新的浪潮之下，这里已经有些不合时宜，当年的繁华与热闹也随着时间的流逝而散去，似乎没给这里留下一点余荫。
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